Windows Azure o que é?

A Plataforma: O Windows Azure é uma plataforma de computação na nuvem que roda nos datacenters da Microsoft. A plataforma é composta pelo sistema operacional Windows Azure, pelo banco de dados relacional SQL Azure e pelo middler de integração AppFabric.

Isso tudo é possível graças à: Computação em cluster: onde um conjunto de computadores trabalham em paralelo como se fossem um grande computador.
Virtualização: Os datacenters são suportados por milhares de máquinas virtuais que podem aumentar ou diminuir seu poder de processamento de acordo com a demanda.

Uma característica que torna o serviço interessante comercialmente é a venda do Sofware como um Serviço (SaaS – Software as a Service), assim o usuário não é obrigado a baixar e instalar o software em seu computador, ele simplesmente o acessa e utiliza via internet e paga somente por aquilo que utilizou. A plataforma Windows Azure é ideal para a construção de serviços e aplicativos que pedem alta flexibilidade, escalabilidade e segurança.

Uma das tarefas mais difíceis é mensurar a demanda de usuários e quantidade de máquinas para rodar determinada aplicação, pois podemos adquirir poucos recursos que serão insuficientes em determinados momentos ou então vamos adquirir muitos recursos que ficarão ociosos a maior parte do tempo. O Windows Azure praticamente acaba com todos estes problemas, pois devido sua flexibilidade é possível aumentar os recursos para sua aplicação somente no momento em que eles forem realmente necessários.

A Microsoft garante em contrato que o sistema fica online 99,9% do tempo. Se ocorrer algum imprevisto e esse acordo não for cumprido a Microsoft arca financeiramente reembolsando o cliente. A plataforma segue as práticas de segurança Microsoft, certificadas globalmente, que atestam a confidencialidade dos dados publicados dentro do Windows Azure. Isso trás uma grande economia para as empresas, pois não precisam ficar preocupados com a aquisição de hardware e sua manutenção. Basta disponibilizarem seus aplicativos nos datacenters da Microsoft e ela será responsável por todo o resto.

O Desenvolvimento: O Windows Azure suporta as seguintes linguagens de programação: .Net 3.5 SP1 ou 4.0 ou superior, PHP, Ruby, Python e Java. Para desenvolver aplicações para o Azure é necessário um kit de desenvolvimento de software ou SDK, disponível para download no site da Microsoft. Esse kit emula todos os recursos do Azure localmente. Para desenvolver as aplicações é necessária a utilização do Visual Studio ou o Eclipse.

O Mercado: O Azure não faz a venda dos aplicativos, mas para ajudar as empresas a Microsoft criou o Pinpoint. O Pinpoint é catálogo de aplicativos e soluções onde as empresas podem publicar seus produtos e os clientes possam descobri-los e contratá-los. Já são mais de 31 mil clientes utilizando o Windows Azure no mundo. Ainda não existem números consolidados no Brasil.

Os Planos: Agora que você já conheceu a plataforma, deve estar se perguntando: Quanto vai custar para eu ter acesso a todos estes recursos? Existem diversos planos, sendo alguns com quantidade mínima de horas contratadas e outros onde você paga pelo que usar variando entre US$ 0,05 e US$ 0,96 por hora dependendo da capacidade escolhida. Também existe uma versão para testes gratuita. Embora a plataforma esteja disponível no Brasil é necessário fazer a aquisição dos planos do Windows Azure nos Estados Unidos. Por isso o pagamento é feito em dólares, sendo assim necessário um cartão internacional.
Para fazer a aquisição é muito simples, basta acessar www.azure.com escolher um plano e clicar em comprar. Caso não possua uma conta de cliente Microsoft será necessário criar uma.

O Suporte: Caso você encontre problemas ou dúvidas você poderá acessar os FAQs que abrangem os mais variados temas relacionados ao uso do serviço.(http://www.microsoft.com/brasil/windowsazure/faq/)
Se ainda restarem dúvidas você poderá acessar a página de suporte da plataforma e obter mais detalhes sobre os serviços do Azure. (http://www.microsoft.com/windowsazure/support/)